面對當下的生存危機和發展危機，中等職業教育有三個問題亟須回答：中等職業教育要不要發展？要發展什么樣的中等職業教育？怎樣發展中等職業教育？
新時期中等職業教育要不要發展
有學者提出，隨著產業結構升級轉型，對高層次技術技能人才的需求不斷提升，對中等職業教育培養的單一技能人才需求逐步減少，相應地，中等職業教育的規模應當縮減。
然而，現實情況并非如此。一方面，我國技術技能人口總量不足，急需中等職業教育培養技能勞動者。我國處于由“中國制造”轉向“高端制造”的發展階段，不僅需要高層次技術技能人才、創新人才，更需要生產服務一線技能勞動者，將大量創新成果轉化為現實生產力。另一方面，我國高層次技術技能人口不足，急需中等職業教育為高層次技術技能人才培養輸送生源。高層次技術技能人才的成長具有實踐性，遵循從新手到專家的發展過程，是一個技術技能不斷積累的過程，而中等職業教育培養的技能勞動者恰恰為高層次技術技能人才培養輸送了合適的生源。因此，新時期仍然要堅持發展中等職業教育，在滿足高層次技術技能人才培養需求的同時，也推動了高等職業教育的發展。
有家長認為，職普比大體相當政策，使得有一半左右初中畢業生不能升入普通高中，無法進入普通高等學校，限制了學生成長的通道，加劇了教育焦慮，提出取消職普比大體相當政策，甚至取消中等職業教育。
然而，按照多元智能理論，每個學生的智力類型是不同的，也就意味著不是每名學生都適合“千軍萬馬擠獨木橋”。如果取消中等職業教育，反而限制了青少年成為高層次技術技能人才的成才通道，當學生在高中畢業發現學術這條道路不適合自己時，只能選擇輟學或者接受高等職業教育，錯過了技術技能培養的關鍵時期。因此，中等職業教育為不同智力類型的孩子提供了多元成長的通道，讓每個孩子接受適合的教育，是教育公平最好的體現。
從整個社會層面來看，2020年全國新增勞動力平均受教育年限13.8年，相當于大學一年級水平，有學者認為中等職業教育難以滿足個體受教育年限上移的需求，對中等職業教育存在的必要性提出疑問。
職業教育作為一種類型教育，前提是建立與普通教育體系相對應的、完整的現代職業教育體系，涵蓋中等職業教育、專科層次職業教育、本科層次職業教育三個學制層次，中等職業教育是現代職業教育體系存在和運行的基礎。中等職業教育為學生進一步接受高等職業教育提供所需的技能基礎、專業知識基礎和職業意識基礎。隨著現代職業教育體系的不斷完善，職業教育層次的整體上移，高等職業教育作為現在職業教育體系的主體，中等職業教育為高等職業教育輸送生源，中等職業教育在現代職業教育體系中作為職業基礎教育存在，具有不可替代的地位。
新時期發展什么樣的中等職業教育
一要堅持育人功能主導。長期以來，我們過分關注中等職業教育的社會功能，忽視其育人功能。隨著經濟社會發展和個體生活水平的提升，個體接受更高層次教育的需求不斷提升，中等職業學校畢業生升學比例不斷升高，中等職業教育的育人功能凸顯。中等職業教育應該是一種適合的教育，根據不同個體的智力類型差異，將不同的個體分配到適合自身發展的教育類型，同時，讓個體自主選擇升學或者就業，滿足個體全面發展的需求。
二要兼顧升學和就業。隨著人民群眾生活水平提升，個體教育需求層次不斷上移，新時期升學功能成為中等職業教育功能的應有之義，同時，中等職業教育作為一種類型教育，絕不能拋棄其就業功能，這也是滿足不同個體多樣化需求的重要體現。中等職業教育就業功能的內涵不斷豐富，由原來為個體初次就業做準備，轉向為個體多次就業做準備，促進個體職業生涯發展。同時，新時期不能把中等職業教育的升學功能和就業功能對立起來，應該看到它們之間的共同基礎和內在關聯，升學的最終目標是就業，就業后也可以繼續學習，現代職業教育體系的不斷完善將整合中等職業教育的升學功能和就業功能。
新時期怎樣發展中等職業教育
一要堅持中等職業學校分類發展。
針對個體向上流動需求不斷增加、中職升學比例攀升的現實，兼顧個體就業、轉崗、職業生涯發展的多重需求，須堅持中等職業教育分類發展思路。一方面，有計劃地引導部分辦學高質量的中等職業學校發揮其職業基礎教育的作用，凸顯其升學功能；另一方面，繼續支持技工學校堅持其技術技能人才培養特色，發揮其就業功能，拓寬其服務面向，服務面向廣大農民、退伍軍人、下崗工人和社會在職人員等。
二要規范多渠道招生。
針對中等職業學校招生困難，導致生源質量差的惡性循環，首先要推動各地建立中等職業學校和普通高中統一招生平臺，設置適合區域的中等職業教育招生批次，同時擴大優質中等職業學校招生的區域范圍和招生規模。其次要規范招生行為，對于提前搶占生源等違規招生行為進行規范，同時對于民辦普通高中招生行為進行規范。再其次要加大招生宣傳力度，各地要充分利用高職擴招、本科層次職業教育試點、職教高考制度等有力政策，積極引導學生接受中等職業教育。
三要提升中職辦學質量。
中職吸引力不足，究其根本是辦學質量不高，因此需要推動中等職業教育內涵式發展。首先要推進標準化中等職業學校建設；其次要推進職業技術師范教育，加大中等職業學校“雙師型”教師培養力度，繼續實施卓越教師培養計劃、職業院校教師素質提升計劃、中小學教師國家級培訓計劃（簡稱“國培計劃”）。鑒于中等職業教育升學功能的拓展，可引進一部分普通高中教師到中職學校任教。再其次要重視學生的文化基礎課和德育課程，同時遵循技術技能人才成長規律，對中高職專業課程體系進行一體化設計。
四是打通中職畢業生向上流動的通道。要設計多樣化的學制體系，推動發展專科層次3+2、3+3學制和五年一貫制學制，探索本科層次3+4和5+2等學制，打通中等職業教育學生升學通道；要建立職教高考制度，這是打通中等職業學校學生上升天花板的關鍵之舉；高等職業教育招生要在一定程度上向中職畢業生傾斜。
五是優化中等職業教育發展環境。針對家長關于中職學習氛圍差、管理混亂，擔心孩子在中職學校沾染不良習氣的普遍焦慮，要加快優化社會環境和校園環境建設。首先要優化中等職業教育發展的社會環境，省級層面通過出臺相關制度，切實提高技術工人待遇，讓技術工人的尊嚴、社會的公平正義實實在在地體現在工資收入上。同時，對高素質技術技能人才、勞模精神和工匠精神進行宣傳，營造勞動光榮的社會風尚和精益求精的敬業風氣。其次要高度重視學校文化建設，加強學生管理，進一步加強學風、校風建設，可通過開展軍訓、早操，創新開展文明風采活動等方式，陶冶學生情操、凈化學生心靈，促進學生行為規范養成，真正做到讓家長放心。
（作者徐曄 系教育部課程教材研究所助理研究員）